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Ah, les armes à feu ! Pour ou contre, un grand débat – aussi très actuel –, mais une chose est sûre : c'est un élément qui fait partie de l'Histoire et qui pourrait bien faire partie de votre histoire. Arme de crime, de guerre, de défense, de dissuasion ou de persuasion ; à travers les âges, les armes à feu ont eu différentes formes, différents contextes et différentes utilisations. Pour une question de crédibilité, il est temps de faire le point.

Évidemment, vous vous rendez compte de la complexité du sujet. Comme d'habitude, l'article constitue une ressource non-exhaustive, à voir comme une sorte d'introduction à la chose. Pour ne pas alourdir ce petit historique, vous pouvez trouver un court lexique en fin d'article.

La création d'armes remonte à loin. De la “simple” lance à l'arme à feu que nous connaissons aujourd'hui, il y a eu du travail. En ça, il a d'abord fallu l'invention de la poudre noire, sans laquelle rien de tout cela n'aurait été possible. Si la poudre (d'artifice) fut inventée au VIIe siècle sur le continent chinois – en réalité, on sait pas trop, mais c'est communément accepté –, c'est vers le XVIe siècle que le salpêtre fut ajouté au mélange de base, alors composé de soufre et de charbon. Ainsi, la poudre noire est née. Un de ses inconvénients était qu'elle produisait énormément de fumée ; elle sera utilisée jusque dans les années 1880, puis remplacée par la poudre “sans fumée”, plus puissante que la première.

Mais la poudre ne fait pas tout ! Il faut bien l'arme pour y mettre la poudre, c'est là qu'intervient la métallurgie. C'est au XIIIe siècle que de nouveaux procédés d'affinage permettent l'obtention d'un fer et d'un acier de meilleure qualité ; ces deux métaux sont préférés pour la création d'armes à feu et s'imposent dans le processus dès 1450.

I. PETITE CHRONOLOGIE ET ÉVOLUTION

Nous nous concentrerons ici sur les armes à feu portatives, terme définissant, sans grande surprise, toutes armes à feu transportables avec les mains. Bien que le nom ne soit apparu qu'au XVIIIe siècle, ce type d'armes nous fait remonter au début du XIVe, avec l'arrivée de la poudre noire, comme déjà expliqué plus haut. Le développement des armes à feu portatives a été globalement encouragé par les guerres, permettant de nombreuses et rapides avancées technologiques.

Le XIVe siècle marque l'apparition des premiers balbutiements des armes à feu de manière générale, mais nous nous contenterons de la première arme à feu portative : le canon à main. En effet, cette arme “primitive” tient son nom de son allure de petit canon. Son fonctionnement est le suivant : le tireur doit allumer la charge à l'aide d'un bâton, manœuvre qui peut lui occasionner des brûlures, sans compter qu'une erreur de dosage dans la poudre ou une mauvaise manipulation de l'engin peut provoquer une explosion (autant dire qu'y a pas intérêt de merder, quoi). À partir du milieu du XIVe siècle, des sources écrites font référence à l'utilisation de tout petits canons à mains (appelés plus tard “armes de poing” – à noter qu'aujourd'hui, ce terme est devenu synonyme d' “arme portative”) possédant une première ébauche de chargeur [1]. D'autres, vers la fin de ce même siècle, indiquent l'existence d'armes avec des chambres séparées, afin d'introduire un système rudimentaire de rechargement. Les armes développées par la suite sont équipées de canons [2] de forme cylindrique avec un crochet sous le canon qui atténue l'effet de recul systématique à la mise à feu.

Ce type d'armes à crochets est popularisé par les allemands sous le nom de Hakenbüchse, soit “arquebuse à croc”. La mise à feu s'effectue par l'allumage d'une mèche ou d'un fil métallique. Plus tard, ces canons à main ont un petit réservoir de poudre appelé bassinet, toujours avec une mèche à combustion lente. Mais à cause de la qualité discutable des matériaux, de la méconnaissance sur le dosage de la poudre noire, sans parler des conditions sur le champ de bataille, l'allumage s'avère être une opération par moment plus risquée pour le tireur que pour l'ennemi en face. (ironique, n'est-ce pas ?)

L'apparition des premiers fusils à détente [3] n'a pas lieu avant le début du XVe siècle. L'arquebuse est très appréciée à cette époque pour sa prise en main facile. Question mise à feu, une mèche à combustion lente est attachée dans les “crocs” d'un levier en forme S – le serpentin –, sous lequel se trouve la détente. Lorsqu'on la presse, le serpentin se déplace vers le bassinet de poudre et actionne la charge. L'avantage de ce système est qu'il permet au tireur de ne pas avoir la main près du bassinet (ce qui sauva sûrement quelques doigts). Vers 1500, l'introduction de la crosse [4] à épaule – là où les armes à feu du XIVe siècle se tenaient généralement sur le bras pour amortir l'effet du recul –, permet un développement majeur dans l'histoire des armes à feu portatives, vu que la crosse sert aussi à stabiliser le tir. La crosse devient alors un élément caractéristique des armes portatives pour les siècles à venir. C'est également à cette époque que l'on commence à réfléchir à un concept d'arme chargeable par le canon et non plus uniquement par le bassinet.

Le XVIe siècle se place sous le signe des grandes expérimentations, surtout à des fins militaires. On fait l'essai d'un chargement de l'arme par une sorte de culasse près de la chambre [5] (et non par le canon) et de doter l'intérieur du canon de rainures pour améliorer l'effet balistique. Divers types de carabines font leur apparition, comme l'arquebuse et le pétrinal (deux carabines lourdes), et ce, jusqu'à l'apparition du mousquet, d'entretien plus facile et plus étanche. D'ailleurs, l'invention du système d'allumage à rouet aide grandement à la création des premiers pistolets. C'est aussi à cette époque que le statut des possesseurs d'armes portatives évolue. D'abord utilisées par les soldats, ces armes attirent aussi l'intérêt des officiers de cavalerie et des amateurs de chasse. On peut dire que ça marque un semblant de début de “démocratisation” des armes. Le XVIe siècle voit aussi l'émergence d'un nouveau métier : armurier. Artisan, dessinateur et innovateur, ce dernier doit veiller à satisfaire une clientèle toujours plus grande et exigeante.

La sophistication des armes à feu portatives prend du temps avant d'atteindre l'armée dans son ensemble, mais ces nouvelles armes finissent par être distribuées en grand nombre aux soldats. Là où à l'époque de l'allumage à rouet – mécanisme compliqué et cher de fabrication –, ils étaient peu à y avoir accès car essentiellement réservées aux officiers de cavalerie. Mais l'arme à feu n'est ni moins ni plus importante que l'épée ou la lance.

C'est avec le développement du fusil à silex vers la fin du XVIe et au début du XVIIe que l'utilisation de ces armes se répand dans les infanteries du monde ; ce qui permet que ce système d'amorce perdure jusqu'à la fin de la première moitié du XIXe. On constate donc une multiplication des armes portatives, surtout au XVIIe et XVIIIe avec les guerres quasi-constantes en Europe (pour changer) et la colonisation. Ainsi, le mousquet devient l'arme de base du fantassin. Avec la baïonnette, le soldat possède une arme offensive et défensive, bien utile quand il se retrouve à sec niveau munitions ou dans les combats rapprochés – baïonnette, d'ailleurs utilisée jusqu'à la Première Guerre Mondiale. Dans les premiers temps, la baïonnette, dite “bouchon” (vous allez vite comprendre) empêche de tirer ; ce qui est corrigé avec la version “douille” qui dégagea le canon et facilite l'insertion et le retrait de la lame.

Le XIXe, quant à lui, est un siècle de transition, apportant son lot d'innovations pour les armes portatives. La guerre dynamise comme à son habitude leur développement, bien qu'il ne faille pas sous-estimer l'importance du monde de la chasse qui influence le monde militaire. La Révolution Industrielle a également sa part dans les avancées à cette époque. C'est aussi au cours de ce siècle que l'on abandonne le mousquet et que le fusil à percussion et la mitrailleuse pointent le bout de leur nez. On assiste à une standardisation à grande échelle. L'armée prussienne, par exemple, fait du fusil Dreyse son arme de prédilection, une arme presque anachronique à côté des autres armées européennes qui chargent toujours leurs mousquets par le canon, balle et poudre séparées. Mais c'est aussi le cas des américains, avec leur revolver Colt.

Mais de telles innovations ne peuvent amener qu'à une difficile cohabitation sur les champs de bataille entre les anciennes générations d'armes (celle à silex) et les récents modèles à allumage à percussion. En effet, les tactiques deviennent incohérentes en raison de la distance et la cadence de tir hétérogène. Durant la Guerre Civile, les américains “règlent” la question en généralisant le fusil Springfield 1861 sur le front. La Guerre Civile américaine est marquée aussi par l'invention de la mitrailleuse à manivelle Gatling (1861) qui a une très grande cadence de tir, à côté du Springfield qui tirait trois coups à la minute.

L'ère du rechargement par le canon touche cependant à sa fin. Durant la Guerre Franco-Prussienne de 1870, chaque camp dispose de fusils qui se rechargent par la culasse et qui tirent des cartouches complètes – c'est-à-dire étui + poudre + projectile. On peut même dire que c'est à cette période que les prémices de nos armes modernes sont testées. Après le rechargement plus rapide, les armes voient leur nombre de cartouches augmenter dans leur contenant, les faisant passer dans la catégorie “arme à répétition”. Les calibres et l'effet de recul sont réduits, contrairement à la vélocité des balles et on assiste à un autre progrès majeur : la poudre “sans fumée”, qui améliore la visibilité durant les batailles. Côté revolvers et pistolets, même traitement. Quant aux mitrailleuses, elles connaissent une évolution folle, passant de la manivelle à l'automatique, capable de tirer près de 600 coups/minutes.

Au XXe siècle, la vitesse supérieure est une nouvelle fois passée grâce à la guerre – ici, les Guerres Mondiales. Des innovations qui coûtent très cher en vie humaine, mais que voulez-vous, on n'empêche pas le progrès ! C'est la mitrailleuse qui domine les fronts de 14-18 ; elle devient même plus légère et transportable par un seul homme. On voit aussi réapparaître le lance-grenades et le mortier, existant depuis le XVIIIe pour le premier, et la mise au point d'armes anti-chars comme les canons anti-chars, certains étant portatifs, ou le fusil anti-chars allemand. Mais depuis la Première Guerre Mondiale, on se concentre surtout sur une amélioration de la légèreté et le côté “adaptatif”. Les Allemands sont pionniers avec le premier fusil d'assaut en 1944, considéré comme l'ancêtre du célèbre AK-47 soviétique, mais les Américains ne sont pas en reste. On se penche aussi sur le refroidissement (à l'air) de l'arme et sur une augmentation de la cadence de tir. Il faut aussi faire en sorte que l'arme soit facilement transportable par un soldat à pied, ce que réussissent à faire les Allemands avec leurs mitrailleuses portatives MaschineGewehr (MG) en 1934 et 1942, dont de nombreuses mitrailleuses actuelles s'inspirent. Niveau rechargement rapide, c'est du côté Oncle Sam avec la M-1 Garand, toujours créée durant la Seconde Guerre Mondiale.

Depuis 1945, l'industrie de l'armement s'évertue à l'amélioration : la puissance de feu, la taille des calibres, les nouveaux types de munitions sans étui pour éviter l'enraillement par éjection de douille, la légèreté et l'utilisation de meilleurs composants, comme le plastique.

II. DANS LA FICTION : MYTHES & RÉALITÉ

Après un tel pavé – vous nous excuserez, ha ha –, on a décidé de faire plus cool et de se pencher sur quelques mythes récurrents sur l'utilisation des armes à feu, sur le modèle de la chaîne Youtube Trash. Globalement, ils sont plus visibles dans l'univers du cinéma, des séries ou encore dans le jeu-vidéo que dans les livres, mais c'est toujours bon à savoir quand il faut aborder la chose.

☆Attention aux oreilles : D'après l'association JNA (Journée Nationale de l'Audition), la détonation d'un pistolet atteint environ les 130 décibels, soit le seuil de la douleur. Et encore, ça dépend de l'arme utilisée. Imaginez alors les dégâts de tirs en continu, comme on peut le voir sur le grand et petit écrans, quand on sait qu'à partir de 140 dB, la perte de l'audition peut être définitive. Une protection est alors recommandée pour atténuer les dégâts : bouchons auriculaires, casque de tir ou autre. Sans – et même parfois avec, car ce n'est pas magique –, des signes se feront ressentir : sifflements, bourdonnements, troubles de l'équilibre et perte de l'audition plus ou moins prolongés.

☆ Le silencieux : Le “silencieux” est un embout plus ou moins long que l'on ajoute au bout du canon pour atténuer le bruit de coup de feu. Dans les films, le silencieux est l'accessoire favori des espions et autres tueurs à gage pour sa discrétion, la détonation étant réduite à un simple sifflement. En réalité, il n'a pas été créé pour insonoriser le tir – il en est même incapable, ne le réduisant que de 25 ou 35 décibels, ce qui équivaut toujours à un concert –, mais pour assurer un meilleur confort et une diminution des possibles traumatismes ORL pour le tireur. Il permet aussi, dans certains cas, de réduire le recul de l'arme.

☆ Le flingue tout terrain : Là encore, une arme, c'est pas infaillible. Déjà, pour éviter l'enraillement – c'est-à-dire que la balle se bloque et empêche le coup de partir –, c'est une question d'entretien : il faut la démonter, la nettoyer et la huiler régulièrement. Si un pistolet s'enraille, ce n'est pas le cas du revolver, le premier étant composé d'un enchaînement de mécanismes alors que le second a une composition beaucoup plus “simple” puisqu'il suffit que le barillet tourne et que le percuteur frappe l'amorce pour que le coup parte. Mais les armes modernes, à force d'améliorations, ne s'enraillent presque jamais. Les éléments jouent aussi énormément sur le bon fonctionnement de l'arme, comme l'eau, le sable. En action, pour désenrailler, il faut enlever le chargeur, évacuer la balle coincée, et le remettre en place avant de réarmer. Ce qui laisse largement le temps de se faire abattre, donc, on en revient à l'importance de l'entretien.

☆ Avec les deux mains : Une image qui revient souvent avec les armes à feu : une arme de chaque main pour arroser vos ennemis deux fois plus. (même si elle existe surtout dans les films, les séries et les jeux-vidéos) On comprend, c'est la définition même de badass, maiiiiiis, c'est impossible. Quand on tient une arme à feu, nos deux mains sont mis à contribution ; l'une pour tirer, l'autre pour maintien de l'arme et aider à mieux viser. En clair, deux armes dans chaque main, c'est le meilleur moyen pour louper sa cible en beauté. Dans la vraie vie véritable, c'est donc un gros stop, mais côté SF et Fantasy ou tout univers inventé, ce problème peut toujours être contourné par le recours à une solution crédible employant technologie ou magie.

(N'HÉSITEZ PAS À NOUS PROPOSER D'AUTRES MYTHES OU IDÉES REÇUES SUR LE SUJET, SI VOUS EN CONNAISSEZ, POUR QU'ON PUISSE COMPLÉTER LA LISTE)

III. UN PEU DE VOCABULAIRE

Comme ça ne fait jamais de mal, on vous ajoute un petit glossaire de termes qui peuvent être cools à avoir sous la main en cas de mention d'armes à feu.

☆ Balle : c'est le projectile d'une arme – était-ce nécessaire de le préciser ? D'abord faite en plomb, puis en plomb chemisé.

☆ Canon : partie de l'arme qui guide le projectile. De meilleur qualité il sera, plus l'arme sera précise. [2]

☆ Cartouche : c'est l'ensemble balle-douille-poudre-amorce.

☆Chambre : partie du canon du pistolet ou de la carabine où se loge la cartouche. [5]

☆ Chargeur : “boîtier” amovible contenant les cartouches. [1]

☆ Crosse : partie de l'arme qui permet sa préhension. [4]

☆ Détente : de son nom complet (et très très peu utilisé) “queue de détente”, on l'actionne avec l'index pour tirer. Elle permet le décrochage de la gâchette, avec laquelle on la mélange souvent. La preuve avec les expressions “presser la détente” et “appuyer sur la gâchette”. [3]

☆ Gâchette : pièce interne qui joue un rôle intermédiaire entre la détente et le percuteur.

☆ Percuteur : pièce qui “frappe” pour faire partir le coup.

(N'HÉSITEZ PAS NON PLUS À NOUS AIDER À COMPLÉTER CE PETIT LEXIQUE)

On va conclure rapidement. Le sujet était pas mal complexe pour l'aborder dans l'article sans partir dans une nouvelle pelleté de pages, mais il est aussi important de vérifier les lois sur la possession, la vente et la circulation d'armes à feu en fonction du lieu où se déroule votre histoire. En effet, tous les pays n'ont pas les mêmes réglementations, sans parler de modifications en fonction des époques... Mais si jamais c'est vraiment un élément qui vous a manqué, n'hésitez pas à le signaler qu'on y remédie !

Sources :

– Musée du Génie : “Trois siècles d'évolution de l'arme à feu ''de main'' – du baston de feu au mousquet”. (XVème - XIXème siècle)

– UFA : “Histoire succincte des armes à feu”.

– Pépin, Carl : “L'Homme et son arme : une brève histoire des technologies de l'armement” (part. 1) + “Les armes à feu portatives”.

– Pour aller plus loin : Guide de survie de l'arme à feu.